Unilin ontstond mid jaren 80 onder de naam Fibrolin en maakt sinds 2005 deel uit van het Amerikaanse beursgenoteerde bedrijf Mohawk Industries Inc. Unilin is gespecialiseerd in alles van vloerbedekking en telt intussen wereldwijd al 5.000 medewerkers verdeeld over 20 productiesites. Het hart van het bedrijf bonkt op en rond de moderne productiesite in Wielsbeke.
Stijn Kints, Printer Maintenance Manager, is al meer dan 20 jaar in dienst bij Unilin. Hij is er verantwoordelijk voor het curatieve en preventieve van alle printer-, label-, markeer-, en barcodescannersystemen en heeft een adviserende rol voor de verschillende vestigingen over de hele wereld.
Stijn zag Unilin op al die jaren groot worden: “Door allerlei acquisities in de loop der jaren produceert Unilin nu ook meubelpanelen, isolatiemateriaal en dakelementen. Kortom, je kan nu bijna een huis maken van al hetgeen Unilin produceert. Op de site van Wielsbeke draait alles voornamelijk rond vloerindustrie, met een verhouding van 80% laminaatfabricage en 20% vinylproductie. Unilin is wereldspeler geworden dankzij het ‘Uniclic’ kliksysteem zonder lijm, waarbij Quickstep ons bekendste merk is. Iedereen die al eens naar wielrennen kijkt, heeft daar al zeker van gehoord.”
De productie bij Unilin stopt nooit, de lijnen en printers draaien er non-stop, 24 uur per dag, 7 dagen op 7. Stijn vertelt: “Dagelijks produceren we voetbalvelden vol, jaarlijks spreken we makkelijk over zo’n 84 miljoen vierkante meter. We drijven daarbij zoveel mogelijk automatisatie door. Om competitief te kunnen blijven, zijn er nog heel weinig manuele handelingen in het proces. Naast automatisatie is innovatie ook heel sterk aanwezig. Wij zijn het hart van het ontwikkelingscentrum van onze vloerindustrie, dus alle nieuwe dingen ontstaan hier.”
Stijn vervolgt: “In het begin werd er enkel gemarkeerd in de laatste stap van het proces. Er moest een datum en barcode op staan voor de traceability en de garantie, om een poot te hebben om op te staan in geval van problemen. In dat opzicht zijn de tijden natuurlijk enorm veranderd. Nu willen we over de verschillende sites en afdelingen heen elke stap in het proces nauwlettend volgen en controleren. Unilin heeft het laminaat productieproces volledig in handen van A tot Z: vanaf de MDF-plaat, de decorlaag en de slijtvaste laag erop tot het verpakte product.”
“Alles begint met het in-house design van het papier dat de drukker levert op rol, waarna we er hars laten invloeien. Vervolgens printen we met de Linx-printer een unieke barcode per sheet geïmpregneerd papier, waarna het papier onder warmte en druk samengeperst wordt tot één geheel met de MDF-plaat. Achteraf is deze barcode niet meer traceerbaar, dat zit in de plaat. Deze werkwijze geeft ons echter een enorme schat aan data, aan parameters over onze recepten. Het laat ons toe snel in te grijpen en bepaalde proces parameters aan te passen, indien nodig. Zo vermijden we dat we producten moeten weggooien omdat de plank na het persen bijvoorbeeld krom trekt.”
“Verder in het proces printen we met de Linx-printer de lijninformatie op de achterkant van de MDF-plaat: het unieke nummer per pers, aantal persen, enz., kortom allerlei parameters die nodig zijn voor het vervolg van de lijn. De nieuwste lijn heeft daarbij een snelheid van 100 meter per minuut.”
“Dan volgt het verzagen naar plankjes waaraan het klikprofiel wordt gezet. Vervolgens printen we met de Linx-printer de freeslijn en een nummer voor de nokkentelling. In geval de haaksheid niet klopt voor een bepaalde nok, weten we meteen op welke productielijn en voor welke nok er een probleem is en kunnen we de machine bijregelen per nok. Voordien moesten we de hele ketting (alle 64) manueel controleren. De overige geprinte informatie is ‘Made in Belgium’, de productielijn, de datum en tijd om een sluitende traceability te garanderen voor de klant.”
“Daarnaast maken we ook gebruik van Linx-printers om foutmarkeringen op de plankjes aan te brengen met behulp van UV-inkt. De planken met een gedetecteerde fout halen we op die manier automatisch uit het proces zonder de machine te moeten stoppen. Deze lijn draait aan zo’n 200 meter per minuut.”
Toen Stijn in ’99 startte bij Unilin, stonden er nog maar twee lijnen met dat bekende klikprofiel, de overige vier lijnen werkten nog met lijm, dus echt ‘basic’: “De start van de samenwerking met Presa was in 2000, toen we voor het eerst een Linx 6200 op één van de kliklijnen zetten om te testen naast de bestaande printer. Die test overtuigde ons ervan om met hen in zee te gaan. Het was toen al ongelooflijk hoe weinig interventies die Linx toestellen nodig hadden. De stabiliteit was toen al fenomenaal. De band met Presa hebben we sindsdien continu verder uitgebouwd en intussen werken we al meer dan 15 jaar samen. Zo werd de firmware bijvoorbeeld op maat geschreven en werd er een speciaal type inkt voor ons ontwikkeld. We hebben als het ware een ‘yes, we can’ relatie.“
“Intussen spreken we voor de vestiging in Wielsbeke over zo’n 50 actieve Linx inkjet printers voor de laminaat-afdeling en zo’n 8 e-Solarmark lasers van Solaris om te markeren op de vinyl, omdat inkjet daar absoluut niet aan de orde is. In de praktijk moet er niet vaak iemand van Presa komen, de installatie gebeurt door Unilin zelf. Als ik bel naar de techniekers, is het echt omdat er iets stevig mis is. We moeten het niet onder stoelen of banken steken, we zijn een veeleisende partner. Maar anderzijds leveren we ook nuttige input die Linx nadien elders kan inzetten. Ik wil de toestellen nog beter maken, niet alleen voor Unilin maar ook voor anderen.”
Sinds november 2018 heeft Unilin een aantal Linx 8920 printers aangesloten op Printernet. Dit levert hen heel wat voordelen op:
Printernet geeft Stijn een schat aan informatie, zoals inkt- en solventverbruik, draaitijden, onderhoudstijden: “Vroeger deed elke divisie zijn eigen ding. Gaandeweg is echter gebleken dat als iemand het warm water uitvindt, dit niet nogmaals dient uitgevonden te worden. Als we het hier kunnen, moeten we het ook in bvb. Rusland en Maleisië kunnen. Voor mij is Printernet in dat kader uitermate interessant want het levert ons een schat aan informatie. Ter plaatse gaan is dankzij Printernet niet meer nodig. Stel dat ik de toestellen in Maleisië vanop afstand kan monitoren en we komen er andere dingen mee tegen dan hier, dan is dat iets leuk om rekening mee te houden van zodra we de toestellen implementeren. Zo kan het inkt- en solvent-verbruik er anders zijn vanwege de hele hoge luchtvochtigheid.“
“Naar veiligheid toe zitten wij met een groeiende nood om vanop afstand te kunnen werken. De toestellen staan immers dichtbij de lijn, die niet meer mag stilgelegd worden. Als ik het toestel van dichtbij wil zien, moet ik binnen de veiligheidsomheining gaan. Als ik wekelijks de onderhoudsuren wil checken, moet ik aan het toestel kunnen en het toestel daarvoor noodgedwongen stilleggen. Wanneer de printer echter aan Printernet hangt, kan dat vanop afstand.“
“Downtime is voor ons enorm kostelijk, we rekenen ongeveer aan 210 euro per minuut. Dat is dus te vermijden. Wij proberen bijgevolg preventief dingen te zien i.p.v. curatief, waarbij Printernet ons enorm helpt door ons automatisch te mailen met waarschuwingen en foutmeldingen. Ook het verbruik is makkelijk op te volgen, waardoor we de inkt stock kunnen afstellen en incalculeren. Daarnaast werkt Printernet ook als controlemiddel om te kijken of hetgeen de operatoren beweren ook effectief gebeurd is, zoals de wekelijkse reiniging van de printkop.”
Stijn voegt er tot slot aan toe: “De mogelijkheden van Printernet zullen zeker nog uitbreiden, zoals boodschap sharing. In elk toestel zitten momenteel ongeveer 32 standaard boodschappen. Telkens een nieuw toestel hier binnenkomt, dien ik daarop handmatig 32 boodschappen in te stellen. Met die boodschap sharing kunnen we die boodschappen meteen automatisch opladen naar het nieuwe toestel, zelfs wereldwijd over alle vestigingen.”
Aangezien Unilin een zeer sterk variërende ondergrond heeft waarop ze markeren, blijkt laser niet zo’n goede optie. Stijn licht toe: “We gaan voor CIJ inkjet omdat we ondervinden dat het systeem zichzelf borgt en de inkt heel goed hecht. Met DOD inkjet stelden we vast dat die al eens niet print, wat nefast is voor ons imago. We hebben immers heel hoge kwaliteisen waaraan wij moeten voldoen, de lat ligt heel hoog. Er is een enorm verschil tegenover anderen, niet alleen qua design, maar ook naar slijtvastheid en hardheid toe. Zo garanderen we bijvoorbeeld de mengbaarheid van verschillende batchen zonder kleurverschil. Met CIJ inkjet zijn we zeker dat er geprint wordt, de machine valt gewoon stil als die in storing staat. Linx is betrouwbaar, het komt daarop neer.”
Stijn vertelt enthousiast: “De operatoren zijn heel blij dat ze geen codes meer moeten invoeren, niet meer kunnen morsen met inkt of solvent (wat vroeger wel mogelijk was), niet meer te vroeg inkt kunnen bijvullen en dat de machines een langere service tijd hebben. De bedieningsinterface is ook heel gebruiksvriendelijk. Zo worden de print parameters veel grafischer voorgesteld, waardoor alles veel duidelijker is dan vroeger.”
“Het plaatsen van een service module is zeer makkelijk en vlot. In principe kan mijn dochter het onderhoud doen, het is echt kinderspel. Wat vroeger 2 uur werk was, neemt nu nog geen halfuur in beslag, waarvan 20 minuten automatisch, je bent zelf maar 5 minuten bezig en de rest doet de printer. Dit geeft ons meer tijd voor andere installaties.“
“Een nieuwe operator krijgt maximaal een halve dag training. Hoe het toestel correct gebruiken, hoe boodschappen selecteren, hoe inkt bijvullen. In feite een quick start guide doorlopen, veel meer is er niet nodig.”
“Een Linx toestel is makkelijk om te wisselen en universeel inzetbaar. Hoe sneller de toestellen gewisseld zijn, hoe liever. Het is een echte pitstop.”
“De printkop is compact en makkelijk in alle richtingen te integreren in onze diverse productieprocessen, wat een uitdaging is.”
Op de vraag of Unilin nog uitbreidingsplannen heeft in de nabije toekomst, antwoordt Stijn met een glimlach: “We zitten momenteel een beetje op een kantelpunt van ons Linx printerpark, dat grotendeels uit 2006 dateert. We hebben m.a.w. heel wat pensioengerechtigde toestellen, maar deze blijven het zo goed doen dat er tot op heden niet meteen een nood was die te vervangen. Het plan is deze machines gefaseerd over te schakelen naar de nieuwe Linx 8920 toestellen in een gecontroleerde omgeving. En dan gaan alle printers online en zullen ze allemaal met Printernet verbonden zijn.”
