Zodra we Primrose Laboratories NV binnenwandelen, ontvangen Jacques Tavernier (General Manager) en Maaike Beuselinck (Production Manager) ons met open armen. Er hangt een zeer hechte, familiale sfeer. Bovendien wanen we ons als het ware in een sauna. Niet vanwege de hitte, maar omwille van de heerlijke geur van allerlei kruiden die onze zintuigen prikkelt.
Jacques vertelt ons enthousiast over het ontstaan van het bedrijf: “Primrose Laboratories werd in 2006 opgericht door apotheker Philippe Gérard en mezelf, apotheker - klinisch bioloog. We leerden elkaar kennen in 1994 op een cursus voor herboristen en van daaruit groeide het idee om samen een onderneming te starten gericht op voedingssupplementen 100% op basis van planten. We merkten destijds immers dat de kwaliteit van de bestaande voedingssupplementen op de markt niet was zoals het hoort te zijn. De bedrijfsnaam is samengesteld uit twee delen. Enerzijds ‘Laboratories’ omwille van het feit dat ik uit de medische laboratoria kom en we onze producten zelf ontwikkelen in ons labo. Anderzijds ‘Primrose’ omdat Philippe destijds zijn eindwerk maakte over de sleutelbloem, hetgeen Primrose is in het Engels.”
Jacques en Philippe hadden zo hun eigen filosofie, zijnde werken op basis van totaalextracten. Jacques verduidelijkt: “Als een plant groeit in een gezonde omgeving en zich goed gedijt dan zijn de verhoudingen van de actieve componenten optimaal. Het is deze verhouding dat je moet proberen geconcentreerd uit de plant te halen. Sommige planten hebben meer affiniteit naar de gewrichten. Anderen dan weer naar de maag, het spijsverteringsstelsel of ademhalingsstelsel. De selectie en juiste verhoudingen zijn bijgevolg erg belangrijk om tot de goede samenstelling te komen van het voedingssupplement. Zodra je die vindt, creëer je heel efficiënte producten zonder nood te hebben aan grote volumes.”
Eind 2007 had Primrose Laboratories al een eigen assortiment van een tiental producten, waarvoor ze met vallen en opstaan een distributienetwerk uitbouwden. Aanvankelijk vooral via bezoeken aan artsen en specialisten. In 2016 nam ‘Ceres Pharma’ de distributie van de zogenaamde common products van het Primrose gamma over via apotheken. Jacques vervolledigt: “Wij hebben daarnaast nog andere distributeurs opgezocht. Zo verdeelt het bedrijf ‘Perfect Health Solutions‘ een vijftiental van onze producten online in Frankrijk en de Benelux. Daarnaast neemt het bedrijf ‘Vitamina’ een zevental producten af met als afzetmarkt de gezondheidswinkels. Door de coronacrisis hebben we voor hen twee producten ontwikkeld die een beetje uit onze comfortzone zitten, namelijk handgels en oppervlaktesprays. Wij hebben die handgels zodanig ontwikkeld dat ze bijna niets synthetisch bevatten. Ze bevatten essentiële olië, zijn hydraterend en beschermen de huid. Tot slot verdelen we zelf nog twee producten gericht naar urologie. Ze werden ontwikkeld in samenwerking met de professoren van een viertal universiteiten. We blijven vanzelfsprekend verder ontwikkelen. Zo zitten er nog nieuwe producten in de pipeline, o.a. een product nuttig bij diabetes.”
Voedingssupplementen zijn geen geneesmiddelen. Ze hebben een heel ander statuut. Ze richten zich immers niet naar de ziekte maar eerder naar de gezondheid. Ze hebben m.a.w. een preventieve, begeleidende functie. Jacques verklaart: “Er is een hele change bezig in de geneeskunde. Door de coronacrisis legt men alsmaar meer de nadruk op de preventieve geneeskunde en de zogenaamde ‘quality of life’. Mensen zijn zich meer en meer bewust van de natuur en andere elementen dan louter het materiële.“
Aanvankelijk was Primrose gevestigd in Roeselare, maar al snel verhuisden ze naar Torhout omdat ze alles conform de HACCP-normen wilden doen. Intussen maakt Philippe niet langer actief deel uit van het bedrijf. Bij Primrose gebeurt alles nog in-house: van de aangekochte grondstoffen tot de afgewerkte en verpakte producten. Het productieproces begint met de maceratie (vermenging met biologische extractievloeistoffen) hetgeen een vijf-zestal weken in beslag neemt. Nadien volgt de filtering, de concentratie en de vermenging met dragers om te kunnen afvullen in capsules of siropen. De capsules worden manueel afgestoft en met behulp van een telmachine in potjes gedaan. Enkel het blisteren van de capsules gebeurt extern. In drukke periodes vragen ze soms de hulp bij Huis 45, een gehandicaptenzorg voor blinden en half-blinden. Dit helpt deze mensen zich nuttig en vreugdevol voelen.
Momenteel telt Primrose een zestal vaste medewerkers met een productie van maandag tot vrijdag van 8 uur tot 16u30. De laatste twee jaren hebben ze ingezet op automatiseren. Jacques licht toe: “Als we niet automatiseren, kunnen we niet mee qua prijszetting. De lonen en huurprijzen liggen hier veel hoger, de kwaliteitsnormen en traceerbaarheidseisen zijn veel strenger dan in het buitenland. Automatisering is eigenlijk dé key voor ons om mee te kunnen. In dat kader zijn we dan ook ontzettend blij met de etiketteer- en printtoestellen van Presa die inmiddels al enorm nuttig gebleken zijn.“
Het printen van lotnummer en vervaldatum op zowel het etiket, het potje als op het doosje gebeurt allemaal met dezelfde Linx 8900 kleinkarakter inkjetprinter. Voor de producten die Primrose zelf verdeelt, staat de print zelfs op de capsule. Maaike vervolgt: “De etiketten zijn allemaal voorbedrukt met het logo, de benaming en de informatie van het product. Enkel het lotnummer en de vervaldatum moeten we er nog bijkomend op printen met de Linx printer.”
In de productie gaat het er heel divers aan toe. De ene keer gaat het om vloeibare producten in bijvoorbeeld vierkante flessen die aan twee zijden geëtiketteerd worden, dan weer om vaste producten in ronde flessen met één etiket rondom. Soms lopen deze producten zelfs door elkaar. Jacques vertelt: “Onze productiemedewerkers moeten erg flexibel zijn. Als je dan een etiketteertoestel en een printer hebt die even flexibel zijn , kan je aan multitasking doen met een enorme tijdswinst tot gevolg. Stel dat we nu enkele duizenden flesjes moeten afwerken, dan winnen we al gauw vier tot vijf uur ten opzichte van vroeger.” Maaike voegt eraan toe: “Bijvoorbeeld voor de kidssiropen deden we er vroeger gemiddeld een week over om de producten klaar te hebben. Nu zijn die al na twee à drie dagen klaar voor verzending. Dat is maar liefst de helft tijdswinst!”
Een groot deel van de tijdswinst bij Primrose vloeit voort uit de aanpassing van hun hele proces, dankzij de flexibele combinatie van printen en etiketteren. Maaike licht toe: “Vroeger gebeurden alle stappen nog apart en manueel. De flessen werden in een bepaald lokaal afgevuld en in bakken gezet. Vervolgens moest de operator de flessen één voor één uit de bakken halen om ze manueel te etiketteren. Dan gingen de flessen terug de bakken in om ze in een ander lokaal te beprinten en ze nadien in nog een ander lokaal in doosjes te steken. Tot slot nam de operator de doosjes nogmaals vast om de vervaldatum en lotnummer erop te printen. Nu vallen veel extra stappen weg omdat alles in serie, in één lijn gebeurt. We kunnen de flessen rechtstreeks afvullen en op de ALtech etiketteerlijn plaatsen. De ALline etiketteermachine in combinatie met een ALritma M voorziet de flessen op één of meerdere zijden van een etiket. Tegelijkertijd print de Linx 8900 kleinkarakter inkjet printer de vervaldatum en het lotnummer op dat etiket of rechtstreeks op de verpakking. Zodra de draaitafel vol flesjes staat, stoppen we deze in doosjes, sluiten en beprinten ze met de Linx 8900 printer en klaar. De Linx 8900 staat op wieltjes waardoor deze overal inzetbaar is.”
In het verleden beschikten ze bij Primrose over een kleine desktop printer waarmee ze de etiketten op voorhand afprintten op kantoor. Maaike vertelt: “We schatten vroeger in hoeveel etiketten we die dag ongeveer zouden nodig hebben. Het viel dan ook geregeld voor dat er zo’n vijfhonderd etiketten in de vuilbak belandden omdat we er te veel hadden afgedrukt met het lotnummer voor de dag in kwestie. Sinds we in 2020 de nieuwe ALline etiketteerlijn in gebruik namen, hebben we al enorm aan etiketten bespaard. Nu zetten we de Linx 8900 printer tijdig uit zodra we merken dat we de laatste producten van de batch naderen, waardoor er geen etiketten meer verloren gaan.”
Het instellen van de Linx 8900 is heel makkelijk omdat het toestel voor al de uiteenlopende producten voorgeprogrammeerd is. De operator moet enkel nog het juiste product kiezen, voor de rest staat alles meteen correct ingesteld. Vervolgens controleren twee personen nogmaals lotnummer en vervaldatum en zijn ze alweer klaar voor een nieuwe productierun. “Vroeger was het instellen van de manier van printen omslachtiger. Bijgevolg vergisten we ons al eens in de volgorde van lotnummer en vervaldatum, wat verwarrend is voor de eindconsument. Nu staat alles standaard ingesteld en kunnen we bovendien tot drie lijnen printen. De printer is ook veel preciezer, kan veel netter printen. We kunnen het lettertype vergroten en verkleinen. Kortom alle opties zitten erop,” vervolledigt Maaike.
Bij Primrose stond al een oude Linx printer die stilaan zijn beste tijd had gehad. Er was nood aan verandering en daarenboven waren ze ook dringend op zoek naar etiketteermachines. Maaike vertelt: “Via een nieuwsbrief ontdekten we dat Presa ook etiketteertoestellen in het assortiment had en zo ging de bal aan het rollen. We wisten uit ervaring al dat Presa een vlotte service biedt. Daarop volgde een goede bespreking met de Account Manager waardoor we wisten waar we stonden. Presa zocht voor ons uit wat allemaal mogelijk was. De moeilijkheid was immers dat we met zoveel verschillende vormen aan producten werken, gaande van kleine vierkante flessen tot hoge ronde sprays.” Jacques voegt eraan toe: “We zijn een flexibel bedrijf. Als je dan een flexibel toestel krijgt, is dat congruent. Het is te gek een etiketteertoestel aan te schaffen waarmee je maar een deel van de productie kan doen. Als je kan combineren, is dat ideaal. Dat hebben we zeker en vast gevonden bij Presa.”
Primrose kent een platte organisatiestructuur waardoor er een korte besluitvorming heerst. Vooraleer het zover was, werd er lange tijd nagedacht. Er waren immers ook andere grote investeringen nodig die ze vlot op elkaar wilden afstemmen. Maaike preciseert: “Presa had ons snel overtuigd van hun kunnen. Uit een vergelijkende studie bleek immers dat Presa ons veel meer kon schenken dan andere firma’s, vooral naar de verschillende formaten toe. Met de ALline en Linx 8900 is het perfect mogelijk om te blijven groeien en te blijven veranderen in ons proces.”
In de productie merkten ze vroeger al dat de oude Linx niet veel onderhoud vereiste. In het geval er dan toch externe hulp nodig was, stond Presa meteen paraat: “We hebben momenteel niet één maar twee toestellen van Presa en wie weet breiden we in de toekomst nog verder uit. Het feit dat al deze toestellen perfect afgestemd zijn op elkaar en dat er in geval van problemen één centrale aanspreekpartner is, maakt dat je langetermijn kan denken. De service bij Presa verloopt altijd erg vlot. We zijn er zeker van dat we kunnen rekenen op iemand als we in de problemen zitten. Het wordt snel opgelost. We worden niet zomaar aan ons lot overgelaten. Als kleine firma is dat enorm belangrijk.” concludeert Maaike tevreden.
