Lorsque je suis rentré dans les locaux de Vanuytrecht à Herk-de-Stad, j’ai été acceuillie par une délicieuse odeur de gaufres fraîchement cuites. Le directeur Pieter-Jan Vanuytrecht me salue chaleureusement et me raconte avec enthousiasme l'histoire des gaufres Pieter-Jan.
Il y a environ 11 ans, Pieter-Jan, qui venait d'obtenir son diplôme, a su très vite qu'il voulait développer quelque chose comme indépendant : " Mais je ne voulais pas reprendre une entreprise dans le monde de la boulangerie, ni commencer la vente directe par un magasin. Donc, après les heures de bureau, j'ai commencé à exercer une activité secondaire. Très simple, très élémentaire, dans le garage de mes parents, que nous avions transformé en boulangerie. Avec le temps, nous avons remarqué qu'il y avait un potentiel et qu'il y avait une demande."
Pieter-Jan poursuit : "J'ai aussi eu la chance de pouvoir compter sur l'aide de mon père, qui lui-même est allé chez les clients pour présenter nos gaufres. Créer, c'est une chose, mais par contre trouver une clientèle ciblée en tant que jeune diplômé, c’est-à-dire la partie commerciale, est loin d'être évidente. Nous avons ensuite construit une annexe derrière le garage, ce qui signifie que le jardin était constamment rempli. Plus tard, l'ambition était de s'installer dans un petit zoning industriel. En fin de compte, cela a pris un certain temps, parce que ce n'est pas si simple de nos jours. L'année dernière, nous avons enfin fait le pas et jusqu'à présent, je ne l'ai pas regretté une seule minute."
Les gaufres Pieter-Jan ont une durée de conservation de six semaines et ne contiennent ni conservateurs ni colorants : "Ces produits traditionnels ont un certain prix, c'est pourquoi nous attachons une grande importance à livrer un produit de qualité avec un emballage attrayant".
Pieter-Jan produit cinq jours sur sept et emploie actuellement cinq personnes. Trois d'entre elles sont des habitués de la production : “ Nous avons instauré un système de travail partagé, de sorte à ce que ce ne soit pas toujours la même personne qui commence le premier quart de travail, c’est-à-dire le travail préparatoire de la pâte. Je suis d'avis que dans une petite entreprise tout le monde doit être polivalent. Nous alternons, ce qui est le plus agréable pour les gens. Nous avons également mieux ciblé notre clientèle finale. Au début, nous ne livrions qu'aux boulangers du province du Limbourg et un peu plus loin, mais maintenant nous livrons 90% de nos produits directement au commerce de détail belge. En d'autres termes, nous avons fait un sérieux changement."
Au fil des ans, l'entreprise est passée de deux à quatre produits standards et deux autres variantes pour certaines périodes de l’année. Pieter-Jan explique : "Au total, nous avons une gamme de six à sept types de gaufres : une variante sans sucre, pour laquelle il y a beaucoup de demande, deux variantes avec du chocolat et une variante avec de l'épeautre. Nous essayons d'élargir un peu notre gamme."
Chez Pieter-Jan, tout est fait en interne de A à Z, de la fabrication de la pâte, la cuisson, l'emballage, jusqu’au transport : "Le processus de cuisson est toujours effectué selon un processus fixe. Le matin, les pâtes sont préparées en une seule fois et les gaufres sont ensuite cuites au four, qui finissent ensuite dans une étagère. Dès que l’étagère est pleine, les gaufres inférieures sont refroidies et prêtes à être emballées par six. En fait, nous cuisinons sur commande, donc ce que nous produisons cette semaine sortira aussi cette semaine."
La contrainte de l'ensemble du processus était l'emballage manuel, explique Pieter-Jan : "Nous pliions les sacs et les scellions à l'aide d'une étiquette portant la date. Cependant, nous avons constaté que cela prenait beaucoup de temps. Comme j'essaie d'optimiser chaque processus, nous cherchions une alternative. Nous utilisons des sachets à fond carré, ce qui n'offre pas beaucoup de possibilités : soit vous les fermez manuellement, soit vous travaillez avec une soudeuse de sacs, soit avec une machine à clip. En regardant autour de nous, nous avons remarqué que dans l'industrie alimentaire, les sacs sont souvent scellés et nous avons donc cherché une solution appropriée.”
Le grand défi pour Pieter-Jan était de remplacer la fermeture manuelle des sacs à fond carré via une étiquette par un autre procédé : " L'été dernier, nous avons acheté une soudeuse verticale de la marque Audion, la soudeuse D552 AVT All-In Sealer, pour fermer les sacs hermétiquement. Ceci en combinaison avec une imprimante haute résolution de la marque Matthews, le Viapack, qui imprime la date de péremption sur les sachets pré-imprimés à l'endroit désigné. Nous n'avons donc plus besoin de coller une étiquette, ce qui représente un énorme progrès en termes d'efficacité et de productivité. On produit 25.000 à 30.000 gaufres par semaine, entre 5.000 et 6.000 gaufres par jour. Je pense que nous pouvons maintenant souder et imprimer environ 30 sachets par minute."
Pieter-Jan explique comment il est arrivé au choix du fournisseur de Presa : "Quand je cherche un fournisseur, que ce soit pour des machines ou des matières premières, j'attache une grande importance à travailler avec un fournisseur qui réfléchit activement et qui n'est pas trop loin de chez moi au cas où une intervention serait nécessaire. Un fournisseur de machines doit faire plus que simplement vendre la machine."
"A l'époque - alors que l'entreprise ‘s appellait encore Tendeur Universel - nous étions déjà en contact avec Presa et avions de bons contacts avec leur représentant dès le début. Nous avons ensuite effectué un certain nombre de tests avec nos produits sur place dans leur salle d'exposition. Ces tests ont montré que le modèle que nous avions en tête, c'est-à-dire une soudeuse horizontale, n'était pas le bon. Par conséquent, nous travaillons maintenant avec le modèle vertical. Il est donc crucial que vous achetiez la bonne machine, adaptée à votre environnement de production, aussi petit soit-il."
Pour Pieter-Jan, la nouvelle méthode d'emballage n'a pas seulement permis d'augmenter la productivité, mais elle a aussi apporté d'autres avantages : l'emballage est désormais hermétiquement fermé, il est beau et étanche et, surtout, il améliore la durée de conservation.
Avant l'installation de la soudeuse Audion, la partie emballage était la contrainte. La prochaine priorité est d'augmenter la capacité de cuisson : "Ce qui se passe maintenant, c'est que nous emballons plus vite que nous pouvons cuisiner. Comme nous voulons élargir notre clientèle et notre gamme de produits, nous devons augmenter notre capacité horaire. Nous continuons donc à chercher des moyens d'automatiser."
Pieter-Jan conclut avec détermination : "En tant que petit producteur dans le secteur du commerce de détail, vous devez être capable de vous distinguer des autres. La mise en place d'un processus traditionnel est une chose, mais le plus grand défi reste la vente en magasin. À mon avis, il y a certainement encore du potentiel de croissance. L'ambition est certainement là, mais ce n'est pas si facile, donc le message est pas à pas et surtout.... les pieds sur terre !"
