Dès que nous entrons dans Primrose Laboratories NV, Jacques Tavernier (directeur général) et Maaike Beuselinck (directrice de production) nous accueillent à bras ouverts. Il y a une atmosphère très proche et familiale. De plus, nous nous imaginons être dans un sauna. Non pas à cause de la chaleur, mais à cause de l'odeur délicieuse de toutes sortes d'herbes qui stimulent nos sens.
Jacques nous raconte avec enthousiasme l'origine de l'entreprise : "Primrose Laboratories a été fondée en 2006 par le pharmacien Philippe Gérard et moi-même, pharmacien - biologiste clinique. Nous nous sommes rencontrés en 1994 lors d'un cours d'herboristerie et de là est née l'idée de créer ensemble une entreprise axée sur les compléments alimentaires 100% à base de plantes. À cette époque, nous avons remarqué que la qualité des compléments alimentaires existants sur le marché n'était pas ce qu'elle devrait être. Le nom de l'entreprise est composé de deux parties. D'une part 'Laboratoires' parce que je viens des laboratoires médicaux et que nous développons nous-mêmes nos produits dans notre laboratoire. D'autre part 'Primrose' parce que Philippe a fait sa thèse sur la primevère à l'époque, qui est Primrose en anglais."
Jacques et Philippe avaient leur propre philosophie, travaillant avec des extraits. Jacques précise : "Lorsqu'une plante pousse dans un environnement sain et se développe bien, les proportions des composants actifs sont optimales. C'est cette proportion que vous devez essayer d'extraire de la plante de manière concentrée. Certaines plantes ont plus d'affinité avec les articulations. D'autres à l'estomac, au système digestif ou au système respiratoire. La sélection et les bonnes proportions sont donc très importantes pour obtenir la bonne composition du complément alimentaire. Une fois que vous avez trouvé cela, vous créez des produits très efficaces sans avoir besoin de gros volumes."
Fin 2007, Primrose Laboratories disposait déjà d'un assortiment propre d'une dizaine de produits, pour lesquels ils ont développé un réseau de distribution au fur et à mesure. Au départ, principalement par des visites chez les médecins et les spécialistes. En 2016, "Ceres Pharma" a repris la distribution des produits dits courants de la gamme Primrose dans les pharmacies. Jacques complète : "Nous avons également cherché d'autres distributeurs. Par exemple, la société "Perfect Health Solutions" distribue une quinzaine de nos produits en ligne en France et au Benelux. En outre, l'entreprise "Vitamina" distribue environ sept produits via des magasins de santé. En raison de la crise du corona, nous avons développé pour eux deux produits qui sortent un peu de notre zone de confort, à savoir des gels pour les mains et des sprays de surface. Nous avons développé ces gels pour les mains de manière à ce qu'ils ne contiennent presque rien de synthétique. Ils contiennent des huiles essentielles hydratants qui protègent la peau. Enfin, nous distribuons deux produits destinés à l'urologie. Ils ont été développés en collaboration avec des professeurs de quatre universités. Bien sûr, nous continuons à nous développer. Nous avons de nouveaux produits en préparation, dont un pour le diabète.”
Les compléments alimentaires ne sont pas des médicaments. Ils ont un statut complètement différent. Ils ne visent pas la maladie mais la santé. En d'autres termes, ils ont une fonction de prévention et de soutien. Jacques explique : "La médecine est en pleine mutation. En raison de la crise de corona, l'accent est mis de plus en plus sur la médecine préventive et la qualité de vie. Les gens sont de plus en plus conscients de la nature et d'autres éléments que le matériel."
Au départ, Primrose était situé à Roeselare, mais ils ont rapidement déménagé à Torhout car ils voulaient tout faire selon les normes HACCP. Entre-temps, Philippe n'est plus un membre actif de l'entreprise. Chez Primrose, tout est encore fait en interne : des matières premières achetées aux produits finis et emballés. Le processus de production commence par la macération (mélange avec des fluides d'extraction biologiques) qui dure environ cinq à six semaines. Ensuite le filtrage, la concentration et le mélange avec des supports afin de remplir des capsules ou des sirops. Les capsules sont dépoussiérées manuellement et mises en pots à l'aide d'une machine à compter. Seule la mise en blister des capsules se fait en externe. En période de pointe, ils demandent parfois de l'aide à “Huis 45”, un centre de soins pour les aveugles et les malvoyants. Cela permet à ces personnes de se sentir utiles et joyeuses.
Actuellement Primrose compte six employés permanents avec une production du lundi au vendredi de 8h à 16h30. Au cours des deux dernières années, ils se sont concentrés sur l'automatisation. Jacques explique : "Si nous n'automatisons pas, nous ne pourrons pas suivre les prix. Les salaires et les prix de location sont beaucoup plus élevés ici, et les normes de qualité et les exigences de traçabilité sont beaucoup plus strictes qu'à l'étranger. L’automatisation est en fait la clé qui nous permettra de progresser. Dans ce contexte, nous sommes très satisfaits du dispositif d'étiquetage et d'impression de Presa, qui s’est déjà révélé très utile."
L'impression du numéro de lot et de la date d'expiration se fait toujours avec la même imprimante à jet d'encre à petits caractères Linx 8900 autant sur les étiquettes, les flacons ainsi que sur les boîtes. Pour les produits que Primrose distribue elle-même, l'impression se fait même sur la capsule. Maaike poursuit : "Les étiquettes sont toutes pré-imprimées avec le logo, le nom et les informations du produit. Seulement le numéro de lot et la date de péremption doivent être imprimés avec l'imprimante Linx."
Dans la production, les choses sont très diverses. Il s'agit parfois de produits liquides dans des bouteilles carrées étiquetées sur deux côtés, par exemple, et parfois de produits solides dans des bouteilles rondes avec une seule étiquette tout autour. Parfois, ces produits sont même mélangés. Jacques explique : "Notre personnel de production doit être très flexible. Si vous disposez alors d'une étiqueteuse et d'une imprimante tout aussi flexibles, vous pouvez être multitâche et gagner énormément de temps. Supposons que nous devions maintenant terminer quelques milliers de bouteilles, nous pouvons facilement gagner quatre à cinq heures par rapport à avant." Maaike ajoute : "Par exemple, pour les sirops d'enfants, il nous fallait en moyenne une semaine pour que les produits soient prêts. Ils sont désormais prêts à être expédiés au bout de deux ou trois jours seulement. C'est un gain de temps de pas moins de la moitié !"
Une grande partie du gain de temps de Primrose est due à l'adaptation de l'ensemble de son processus, grâce à la combinaison flexible de l'impression et de l'étiquetage. Maaike explique : "Auparavant, toutes les étapes étaient encore effectuées séparément et manuellement. Les bouteilles étaient remplies dans une certaine pièce et mises dans des bacs. L'opérateur devait ensuite sortir les bouteilles des bacs une par une pour les étiqueter manuellement.Ensuite, les bouteilles étaient retournées dans les bacs pour être imprimées dans une autre pièce, puis mises en boîte dans une autre pièce encore. Enfin, l'opérateur prenait les boîtes pour imprimer la date de péremption et le numéro de lot. Désormais, de nombreuses étapes supplémentaires sont éliminées car tout est fait en série, sur une seule ligne. Nous pouvons remplir les bouteilles directement et les placer sur la ligne d'étiquetage ALtech. L'étiqueteuse ALline, combinée à une ALritma M, étiquette les bouteilles sur une ou plusieurs faces. En même temps, l'imprimante à jet d'encre à petits caractères Linx 8900 imprime la date de péremption et le numéro de lot sur cette étiquette ou directement sur l'emballage. Dès que la table tournante est remplie de bouteilles, nous les mettons dans des boîtes, nous les fermons et les imprimons avec l'imprimante Linx 8900 et c'est tout. La Linx 8900 est sur roues et peut donc être utilisée partout."
Auparavant, Primrose disposait d'une petite imprimante de bureau qu'elle utilisait pour imprimer les étiquettes à l'avance au bureau. Maaike raconte : "Nous avions l'habitude d'estimer le nombre d'étiquettes dont nous aurions besoin ce jour-là. Il arrivait régulièrement qu'environ cinq cents étiquettes soient jetées parce que nous avions imprimé trop d'étiquettes avec le numéro de lot pour ce jour-là. Depuis que nous avons commencé à utiliser la nouvelle ligne d'étiquetage ALline en 2020, nous avons déjà réalisé d'énormes économies sur les étiquettes. Désormais, nous éteignons l'imprimante Linx 8900 à temps, dès que nous constatons que nous approchons les derniers produits du lot, afin de ne plus perdre d'étiquettes.”
La configuration de la Linx 8900 est très facile car elle est préprogrammée pour tous les différents produits. L'opérateur n'a qu'à choisir le bon produit et tout le reste est réglé correctement. Deux personnes vérifient ensuite à nouveau le numéro de lot et la date de péremption et les produits sont prêts pour une nouvelle série de production. "Dans le passé, le réglage du mode d'impression était plus compliqué. Par conséquent, nous commettions parfois des erreurs dans l'ordre du numéro de lot et de la date de péremption, ce qui était source de confusion pour le consommateur final. Maintenant, tout est réglé par défaut et nous pouvons également imprimer jusqu'à trois lignes. L'imprimante est également beaucoup plus précise, elle peut imprimer de manière beaucoup plus nette. Nous pouvons augmenter et diminuer la taille de la police. En bref, elle est prévue de toutes les options", ajoute Maaike.
À Primrose, il y avait déjà une vieille imprimante Linx qui avait fait son temps. Il y avait un besoin de changement et ils étaient également à la recherche urgente d'étiqueteuses. Maaike raconte : "Par le biais d'un newsletter, nous avons découvert que Presa avait également des étiqueteuses dans son assortiment, et c'est ainsi que les choses ont commencé à bouger. Nous savions déjà par expérience que Presa offre un service sans faille. Il s'en est suivi une bonne discussion avec le vendeur pour que nous sachions où nous en étions. Presa a cherché pour nous ce qui était possible. La difficulté était après tout que nous travaillons avec tant de formes différentes de produits, allant des petites bouteilles carrées aux sprays ronds et hauts." Jacques ajoute : "Nous sommes une entreprise flexible. Si vous obtenez ensuite un dispositif flexible, c'est congruent. C'est trop fou d'acheter une étiqueteuse avec laquelle on ne peut faire qu'une partie de la production. Si vous pouvez combiner, c'est l'idéal. Nous avons certainement trouvé cette flexibilité chez Presa."
Primrose a une structure organisationnelle horizontale, ce qui se traduit par un processus décisionnel court. Avant d'en arriver là, il y a eu une longue période de réflexion. Après tout, d'autres investissements importants étaient nécessaires et ils voulaient les coordonner en douceur. Maaike précise : " Presa nous avait rapidement convaincus de ses capacités. Une étude comparative a montré que Presa pouvait nous apporter beaucoup plus que d'autres entreprises, notamment pour les différents formats. Grâce à l'ALline et à la Linx 8900, il est tout à fait possible de continuer à développer et à modifier notre processus".
En production, ils ont remarqué très tôt que l'ancienne Linx ne nécessitait pas beaucoup d'entretien. En cas de besoin d'aide extérieure, Presa était immédiatement disponible : "En ce moment, nous n'avons pas une mais deux machines Presa et qui sait, nous allons nous agrandir à l'avenir. Le fait que tous ces machines soient parfaitement ajustés les uns aux autres et qu'il y ait un point de contact central en cas de problème nous permet de penser à long terme. La service chez Presa est toujours très rapide. Nous sommes sûrs de pouvoir compter sur quelqu'un lorsque nous sommes en difficulté. Tout est résolu rapidement. Nous ne sommes pas abandonnés à notre sort. En tant que petite entreprise, c'est très important.” conclut Maaike avec satisfaction.
